Ça lé gaillard oté* !

A l’âge d’à peu près vingt ans, mes parents ont décidé de prendre le large et de s’installer en France. Ou du moins, en métropole. Tous deux sont nés à la Réunion, une petite île française encore aujourd’hui peu connue des non-français.

A vrai dire, même les français en métropole en ont une idée assez vague. Ce qui m’a valu plus d’une fois la question : « Mais pourquoi t’es pas noire ? ». Sans être atteinte d’albinisme, c’est vrai que je n’ai pas le profil exotique que la plupart des gens s’imaginent en pensant aux départements d’outre-mer. Je ne sais pas si je dois remercier La Compagnie Créole.

Quoi qu’il en soit, la Réunion, département français situé dans l’Océan Indien à l’Est de Madagascar, se caractérise par les origines variées de sa population. Les multiples vagues d’immigration depuis sa colonisation au XVIIe siècle (où l’île était alors un lieu d’escale pour la Compagnie française des Indes orientales sur la route des Indes) ont fait qu’aujourd’hui, l’île est un véritable melting-pot où l’on retrouve des visages.

Aussi, des coutumes et influences venus d’Europe (principalement de France), d’Afrique, de Madagascar, d’Inde, de Chine et plus encore. Ce métissage exceptionnel se retrouve dans le dialecte (le créole réunionnais), la musique, la danse, les religions et la cuisine locale.

Le résultat est sans conteste très exotique. Si exotique à vrai dire que j’ai toujours eu un peu de mal à rattacher La Réunion à la France. Chaque région française a certes ses propres spécialités et ses coutumes. Mais il y a quelque chose que les régions métropolitaines partagent et qui manque peut-être à la Réunion. Quelque chose de « vieille France » sans doute.

Prenez par exemple la cuisine et la gastronomie – soit ce qui fait la plus grande partie de l’identité française. Peu importe le terroir, j’ai dans l’idée que partout en métropole (ou presque partout…), on adopte les mêmes codes ancestraux autour de la table : articuler le repas autour d’une entrée, un plat, un dessert et un (indispensable) morceau de pain, manger lentement, varié, et en quantité raisonnable.

Il y a aussi bien sûr toute une ribambelle de codes de « politesse » qui comprennent tenir la fourchette avec la main gauche, ne pas mettre les coudes sur la table, ne pas mettre le pain à l’envers, ne pas couper les pâtes, et que sais-je…

Et bien… J’ignore ce que signifie précisément le « repas à la bonne franquette », mais je crois qu’à la Réunion, on embrasse pleinement ce concept de simplicité.

Alors à quoi ressemble un repas typique ? Hmmm… Premièrement, la fourchette (et surtout le couteau), on peut s’en passer si on veut. La grosse cuillère est très populaire pour la remplacer, et les doigts sont plus que bienvenus pour décortiquer la viande. D’autre part, la table aussi est largement facultative.

Ça ne dérange pas grand monde de s’asseoir  simplement avec l’assiette dans une main, et dans l’autre la fourchette/cuillère/rien. On aime ainsi savourer une bonne grosse portion (et même « grosse portion » si l’on est invité) de rougail saucisses ou cari poulet avec le traditionnel et ô combien sacré riz’d grains (comprenez en créole, du riz et des légumineuses). La base restant essentiellement celle-ci, les saveurs et les couleurs sont multiples, notamment grâce à la variété des épices et des fruits disponibles.

Il y a tellement d’autres choses qui diffèrent de la région parisienne où j’ai grandi ! Si je devais décrire la Réunion en un mot, ce serait « chaleur ». Un mot qui s’applique aussi bien au climat qu’à la cuisine pimentée, au tempérament amical et au sang chaud des réunionnais, à la musique de la langue et la musique elle-même…

Alors oui, ça n’a rien à voir avec Paris, et finalement, j’en suis plutôt contente car cela me donne un regard plus ouvert sur ce qu’est la France. Et bonne nouvelle : comme de plus en plus de zoreilles (métropolitains) s’installent sur l’île, il y en aura bien quelques uns pour rapporter qu’il n’y a pas que des caffrines (noires) !

Pour en voir plus sur La Réunion, voici une courte vidéo qui en jette !

*In Réunion creole: “Waow, that’s cool!”

In their early twenties, my parents decided to move to France. Well… I mean metropolitan France. They were both born in Réunion Island, a French island that is still little known by non-French people today.

Truth be told, even the metropolitan French don’t have a clear idea about what it is. Hence the recurring question: “How come you’re not dark-skinned?” Although I’m far from being afflicted with albinism, I guess I don’t really look as exotic as people expect me to, since I come from an overseas region. I don’t know if I should thank La Compagnie Créole for that.

Anyway, Réunion island, a French overseas region located in the Indian Ocean, East of Madagascar, happens to be special for the miscegenation of its population. Since its colonisation in the 18th century, when it was a port of call for the French East India Company on the sea route to India, there have been multiple waves of immigration which has resulted in a veritable melting-pot.

It is where the people, the traditions and the influences originate from Europe (mainly France), Africa, Madagascar, India, China and so many other places. The exceptional ethnic diversity and its unique blend are largely noticeable when it comes to language (the dialect being creole), music, dance, religions and cuisine.

The result is unequivocally very exotic. So exotic, actually, that I’ve always had difficulties associating Réunion to France. Of course each region of France has its own specialities and traditions. But there is something about the metropolitan regions that I think Réunion doesn’t have, probably the vieille France feel.

Take food for example, perhaps the biggest constituent of the French culture. No matter the region, I’ve got the impression that virtually everywhere in continental France, people share the same ancestral codes when it comes to eating. So traditionally, you have to have a three course meal (and don’t you dare forget bread!), eat slowly, varied and in decent quantities. Besides that, there’s a whole bunch of ‘politeness’ codes including holding your fork in your left hand, not leaning your elbows on the table, not leaving the bread upside down, not cutting pasta, and so on.

Well, I don’t completely understand what a ‘repas à la bonne franquette’ means then, but if anything, I reckon Réunion has fully embraced the concept of simplicity.

So what is a typical creole meal like? Well, first of all, you may forget the fork (and even more the knife) if you wish to. A large spoon will do and it’s very common, as is using one’s fingers to carve up the meat. Furthermore, the table is highly optional too. Few people will mind eating on their lap with the plate in one hand and in the other the fork/spoon and fingers.

You will thus appreciate a generous portion – and an even MORE generous one if you are a guest – of rougail saucisses or cari poulet with the very much sacred riz’d grains (that is, in creole, rice and legumes). Although the base remains the same in essence, the flavours and colours are many due to the great variety of spices and fruits available.

There are so many other things completely different from the Parisian region where I grew up! If you asked me to describe Réunion in one word, I guess it would be ‘warm’. This is because it applies to the climate as well as to the spicy (or very hot, more like) local cuisine, the friendly, yet hotheaded inhabitants, the musicality of the dialect and the music itself.

So yes, it has nothing to do with Paris whatsoever. But eventually I find myself quite happy about it. It gives me a broader vision of what France covers. And the good news is, more and more zoreils (metropolitans) keep settling down in Réunion. So in time, there has to be someone to report that the island is not just full of cafres!

If you would like to see more of La Réunion, watch this short video here. It even got me mesmerised!